Die Bezeichnung Teleskop wird in der Regel für optische Baugruppen (Linsen- und Spiegelteleskope) verwendet, mit denen entfernte Objekte beobachtet werden können. Bei herkömmlichen Teleskopen wird das sichtbare Licht für das menschliche Auge fokussiert und lässt entfernte Objekte größer erscheinen.
Jedoch werden Teleskope auch in anderen Bereichen eingesetzt. Hier ist vor allem die Art der zu erfassenden Strahlung entscheidend. Neben der Bauart der Linsen- und Spiegelteleskope finden in der Wissenschaft noch weitere Teleskop-Arten Verwendung. Unter anderem sind dies:
Röntgenteleskope
Infrarotteleskope und
Radioteleskope.
Die von den Teleskopen aufgefangenen Wellen können in Bilder umgesetzt werden und lassen somit Rückschlüsse auf Bewegungen und Entwicklungen beispielsweise im Weltall zu. Als Beispiel sei hier das Radioteleskop von Arecibo auf Puerto Rico genannt.Bei von Hobbyastronomen verwendeten Teleskopen handelt es sich jedoch fast ausschließlich um optische Baugruppen. Die Voraussetzungen für eine Himmelsbeobachtung sind recht gering: ein klarer Himmel und eine geringe Umgebungsstrahlung reichen bereits aus, um die näher gelegenen Sternbilder und Planeten beobachten zu können.