Wie alle Wissenschaften ist auch die Physik in verschiedene Teilbereiche unterteilt. Einer davon ist die Kernphysik, die sich überwiegend mit dem Verhalten und der Struktur von Atomkernen befasst.
Die Teilbereiche der Hochenergiephysik und der Elementarteilchenphysik gehörten damals auch zu der Kernpyhsik, aber haben sich im Laufe der Zeit zu eigenständigen Teilbereichen der Physik entwickelt. Um die Bereiche nicht zu verwechseln, wird die Kernphysik heute oft auch Niederenergie-Kernphysik genannt.
Die Kernphysik als Wissenschaft besteht sowohl aus einen theoretischen Teil, deren wichtigstes Hilfsmittel die Quantenmechanik ist, als auch aus einen experimentellen Teil, bei dem sogenannte Teilchenbeschleuniger, Teilchendektoren und auch Strahlungsdektoren eingesetzt werden.Die eigentliche Aufgabe der Kernphysik ist die Erforschung der detaillierten Struktur von Atomkernen. Dafür untersucht man beispielsweise spontane Kernumwandlungen oder auch die Reaktionen mit Kernen.
Mit Hilfe der Untersuchungen konnten diverse, verschiede Anwendungen entwickelt werden wie z.B. die Energiegewinnung oder medizinische Therapieverfahren.
Als Anfang der Kernforschung werden die Versuche von A. H. Becquerel, M.Curie und P. Curie angesehen, die im Jahre 1903 daür auch den Nobelpreis erhielten.